Os cães de biodetecção e de alerta médico são inicialmente treinados para associar odores específicos a uma recompensa positiva, como uma guloseima ou um brinquedo. Em seguida, eles são preparados para reconhecer mudanças de cheiro ou mudanças físicas e comportamentais em seu condutor e, assim, prever uma convulsão (ou outro evento de saúde).
Em geral, os cães de biodetecção ficam parados quando reconhecem um aroma peculiar, aguardando a recompensa. Os cães de alerta médico, em situações similares, costumam interagir como condutores; talvez dando-lhe uma pata ou cutucando-o para indicar que ele precisa tomar medidas rápidas para sua própria segurança.
RATOS
Os ratos também são ótimos em farejar odores característicos. O tipo gigante africano foi treinado para identificar o cheiro de explosivos em minas terrestres em Moçambique. Esses ratos também estão se mostrando parceiros valiosos na busca por diagnóstico médico, desempenhando um papel importante na detecção da tuberculose em amostras de escarro colhidas de casos suspeitos.
Eles são rápidos, levando apenas 20 minutos para analisar cem amostras de pacientes. Usam as habilidades de farejar para descobrir a assinatura química da tuberculose nas amostras.
O pagamento por um trabalho bem-feito pode ser um abacate ou uma banana. Os ratos treinados são uma opção valiosa quando o tempo e o dinheiro podem ser limitados nas instalações de diagnóstico e triagem. Eles têm uma taxa de sucesso espetacular, detectando com precisão casos positivos de tuberculose em 81% das vezes.
ABELHAS
Até mesmo as abelhas podem identificar os sinais de determinadas enfermidades em amostras, incluindo câncer de pulmão, tuberculose e Covid-19.
As abelhas são extremamente sensíveis a odores de baixa concentração, o que as torna capazes de apontar alterações químicas de forma semelhante à de cães e ratos.
Pesquisadores conseguiram treinar as abelhas para o minucioso trabalho levando-as a estender a língua em busca de uma recompensa de açúcar após a tarefa. Com o treinamento, essa resposta torna-se consistente e altamente sensível a odores associados a estados de doença. Devido ao pequeno tamanho elas podem ser uma opção ainda mais eficiente e de baixo custo para a triagem rápida de amostras.
SENTIDOS SUPERIORES
Mas como os animais são capazes de identificar a presença de doenças específicas? A resposta tem a ver com a capacidade e experiência de muitos deles de perceber pequenas alterações no perfil químico de uma pessoa.
Muitas espécies (incluindo cães, ratos e abelhas) podem notar mudanças muito sutis em substâncias chamadas compostos orgânicos voláteis (VOCs, em inglês) liberadas pelo corpo em níveis muito baixos, mesmo quando saudável. De fato, a respiração humana exalada contém aproximadamente 3.500 VOCs diferentes. A composição e a concentração dos VOCs que o corpo libera mudam de acordo com a saúde da pessoa e serão diferentes se ela estiver combatendo uma infecção ou lidando com um problema de saúde.
Os benefícios dados por animais habilitados a prever enfermidades não são úteis apenas para os humanos. O verme C. elegans, por exemplo, pode usar seus sentidos olfativos superiores para apontar o câncer em amostras de cães e gatos.
Diferentes espécies de animais treinados para farejar patologias com precisão podem ser uma forma eficaz, não invasiva, rápida e econômica de rastrear determinadas condições de saúde e, de quebra, melhorar ainda mais as interações positivas entre pessoas e animais.
Devido às regulamentações, os animais usados para detecção de doenças são, atualmente, vistos apenas como ferramentas de triagem a serem usadas juntamente com técnicas de diagnóstico médico. Mas, se as estruturas regulatórias permitirem, eles poderão se tornar um componente essencial de diagnóstico, um dia.
De fato, os cães de detecção foram mais rápidos (e mais baratos) na triagem de amostras para Covid-19 do que os testes de rotina de PCR. Ao compreender as espantosas capacidades e agilidade dos animais, poderemos ajudar a melhorar ainda mais os testes de diagnóstico laboratorial. O trabalho pode ser conjunto.
Embora a exploração das especificidades de farejamento dos animais possa ser útil para nós, é importante lembrar que a saúde e o bem-estar dos bichos também devem ser priorizados. A ética desse trabalho deve sempre ser levada em conta juntamente com considerações sobre o custo, a segurança e a eficiência de qualquer programa de rastreamento de doenças que os envolva.