Cérebros de meninas adolescentes envelheceram mais rápido durante a pandemia, diz estudo

Um estudo sobre o desenvolvimento do cérebro de adolescentes que testou crianças antes e depois dos lockdowns da pandemia de coronavírus nos Estados Unidos descobriu que os cérebros das meninas envelheceram muito mais rápido do que o esperado, algo que os pesquisadores atribuíram ao isolamento social.

O estudo da Universidade de Washington, publicado no periódico científico PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), mediu o afinamento cortical, um processo que começa no final da infância ou início da adolescência, à medida que o cérebro começa a podar sinapses redundantes e encolher sua camada externa.

Imagens fornecidas pela Universidade de Washington mostram, à esquerda, cérebros de meninas adolescentes com regiões com afinamento cortical acelerado; à direta, a mesma situação para o cérebro de meninos adolescentes – INSTITUTE FOR LEARNING AND BRAIN SCIENCES, UNIVERSITY OF WASHINGTON/NYT

O afinamento do córtex não é necessariamente ruim. Alguns cientistas enquadram o processo como o cérebro se reconfigurando à medida que amadurece, aumentando sua eficiência. Mas o processo é conhecido por se acelerar em condições estressantes, e o afinamento acelerado está correlacionado com depressão e ansiedade.

Escaneamentos feitos em 2021, após o início da flexibilização dos confinamentos, mostraram que tanto meninos quanto meninas haviam experimentado um afinamento cortical rápido durante esse período. Mas o efeito foi muito mais notável nas meninas, cujo afinamento havia se acelerado, em média, 4,2 anos à frente do esperado. O afinamento nos cérebros dos meninos havia acelerado 1,4 anos à frente do esperado.

“Isso é uma diferença impressionante”, diz Patricia K. Kuhl, diretora do Instituto de Aprendizagem e Ciências do Cérebro da Universidade de Washington e uma das autoras do estudo. Os resultados, ela acrescenta, sugeriram que “uma menina que entrou aos 11 anos e depois voltou ao laboratório aos 14 anos, agora tem um cérebro que se parece com o de uma pessoa de 18 anos”.

Kuhl atribuiu a mudança à “privação social causada pela pandemia”, que ela sugeriu ter afetado mais as adolescentes porque são mais dependentes da interação social —em particular, conversar sobre problemas com amigos— como uma forma de liberar o estresse.

A diferença entre os gêneros “é tão clara quanto a noite e o dia”, diz Kuhl. “Nas meninas, os efeitos estavam por todo o cérebro —todos os lobos, ambos os hemisférios.”

Há amplas evidências de uma deterioração no bem-estar dos adolescentes durante a pandemia, mas o estudo contribui com algo novo para essa discussão: evidências físicas.

Os pesquisadores descreveram a descoberta como marcante, mas alertaram contra a suposição de que o afinamento cortical acelerado é um sinal de dano.

O afinamento “não é necessariamente um indicativo de um problema” e pode ser “um sinal de mudança maturacional”, diz Ronald E. Dahl, que dirige o Instituto de Desenvolvimento Humano da Universidade da Califórnia, Berkeley e não esteve envolvido no estudo. “O afinamento acelerado está sendo interpretado como problemático, e pode ser, mas isso é um salto.”

Os pesquisadores começaram com um grupo de 160 crianças e adolescentes, com o objetivo de caracterizar as mudanças típicas durante os anos da adolescência. Eles fizeram suas primeiras medições em 2018, quando seus sujeitos tinham entre 9 e 17 anos. Mas os bloqueios da pandemia os impediram de coletar uma segunda onda de dados em 2020.

Até 2021, todos os sujeitos estavam emergindo de um período de estresse prolongado, criando o que Neva Corrigan, cientista de pesquisa e autora principal do estudo, descreveu como “um experimento natural”. Cerca de 130 dos sujeitos retornaram para uma segunda rodada de testes. A equipe comparou os resultados pós-pandemia com um modelo que previa o desenvolvimento cerebral típico na adolescência.

Embora vários estudos cerebrais anteriores tenham descoberto que o estresse da pandemia acelerou o afinamento cortical, nenhum havia comparado as mudanças em meninos e meninas.

“Ficamos simplesmente impressionados com a significância dos efeitos que encontramos”, diz Corrigan. “Os resultados não foram sutis. Não estávamos olhando para pequenas mudanças que mal estavam lá. Foi uma mudança dramática pós-Covid.”

O afinamento cortical acelerado ocorreu em todo o cérebro das meninas, em 30 regiões diferentes, mas foi mais pronunciado no fusiforme bilateral, que ajuda a reconhecer rostos e expressões faciais; no insula esquerdo, que ajuda no processamento de emoções; e no giro temporal superior, que é crítico para a compreensão da linguagem. Em contraste, o afinamento cortical acelerado foi encontrado em apenas duas regiões nos cérebros dos meninos, ambos envolvidos no processamento visual.

Os pesquisadores disseram que não estava claro se as mudanças eram permanentes, ou se, com a restauração das interações sociais normais, o desenvolvimento cerebral dos adolescentes voltaria a uma taxa típica.

“Digamos que a menina que volta aos 14 anos”, diz Kuhl. “Digamos que toda a vida dela melhore à medida que a pandemia recua, sua vida social retorna e ela está de volta com seus amigos. Todo o estresse não foi removido, mas pelo menos ela tem essa válvula de escape.” Bradley S. Peterson, psiquiatra pediátrico e pesquisador cerebral no Hospital da Criança em Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo, observou várias limitações. Os dados cerebrais pré e pós-pandêmicos vieram de diferentes subconjuntos da coorte, então os resultados não refletem mudanças na espessura cortical dos indivíduos, mas medições de um único ponto no tempo.

“Os autores erroneamente e repetidamente se referem a essa correlação como uma ‘medida de mudança pré-pandêmica’, o que não é”, disse ele.

Além disso, ele disse que os autores “não oferecem evidências de apoio” de que as mudanças podem ser atribuídas ao isolamento social do lockdown, em vez de “qualquer outra de uma vasta quantidade de experiências” que ocorreram durante esse período, entre elas um aumento no tempo de tela, um aumento no uso de mídias sociais, menos atividade física, menos tempo em sala de aula e mais estresse familiar.

E assim como Dahl, ele alerta contra enquadrar as mudanças como patológicas. Em pessoas jovens saudáveis, o afinamento do córtex “é considerado representar o cérebro se remodelando de forma adaptativa de acordo com as necessidades da experiência”.

Uma aceleração desse processo durante o lockdown, se ocorreu, “poderia de fato representar a resposta adaptativa da natureza no cérebro que conferiu maior resiliência emocional, cognitiva e social”, disse ele.