Na verdade, está nos níveis mais baixos para esta época do ano desde que os registros começaram há 45 anos. O gelo está cerca de 1,6 milhão de quilômetros quadrados abaixo do recorde de inverno anterior, estabelecido em 2022, de acordo com dados do National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Em meados de julho, o gelo marinho da Antártica estava 2,6 milhões de quilômetros quadrados abaixo da média de 1981 a 2010. Essa é uma área quase tão grande quanto a Argentina ou as áreas combinadas dos estados norte-americanos do Texas, Califórnia, Novo México, Arizona, Nevada, Utah e Colorado.
“O jogo mudou”
O fenômeno foi descrito por alguns cientistas como excepcional – algo tão raro que é provável que aconteça apenas uma vez em milhões de anos.
Mas Ted Scambos, um glaciologista da Universidade de Colorado Boulder, disse que falar nesses termos pode não ser tão útil.
“O jogo mudou”, disse ele. “Não faz sentido falar sobre as chances de isso acontecer do jeito que o sistema costumava ser, está claramente nos dizendo que o sistema mudou.”
Os cientistas agora estão lutando para descobrir o porquê.
A Antártica é um continente remoto e complexo. Ao contrário do Ártico, onde o gelo do mar está em uma trajetória consistentemente descendente à medida que a crise climática se acelera, o gelo do mar na Antártica passou de recordes de alta para recordes de baixa nas últimas décadas, tornando mais difícil para os cientistas entender como estão respondendo ao aquecimento global.
Mas desde 2016, os cientistas começaram a observar uma tendência de queda acentuada. Embora a variabilidade climática natural afete o gelo marinho, muitos cientistas dizem que a mudança climática pode ser um fator importante para o desaparecimento do gelo.
“O sistema antártico sempre foi altamente variável”, disse Scambos. “Esse [atual] nível de variação, porém, é tão extremo que algo radical mudou nos últimos dois anos, mas especialmente neste ano, em relação a todos os anos anteriores, retrocedendo pelo menos 45 anos.”
Vários fatores contribuem para a perda de gelo marinho, disse Scambos, incluindo a força dos ventos de oeste ao redor da Antártica, que têm sido associados ao aumento da poluição que aquece o planeta.
“Temperaturas oceânicas mais quentes ao norte da fronteira do Oceano Antártico misturando-se com a água que é tipicamente um tanto isolada do resto dos oceanos do mundo também faz parte dessa ideia de como explicar isso”, disse Scambos.
No final de fevereiro deste ano, o gelo do mar Antártico atingiu sua menor extensão desde o início dos registros, com 1.789.681 quilômetros quadrados.
A ocorrência sem precedentes deste inverno pode indicar uma mudança de longo prazo para o continente isolado, disse Scambos.
“É mais provável que não vejamos o sistema antártico se recuperar da maneira que aconteceu, digamos, 15 anos atrás, por um período muito longo no futuro e possivelmente ‘nunca’.”
Outros são mais cautelosos. “É uma grande diferença em relação à média, mas sabemos que o gelo do mar antártico exibe grande variabilidade ano a ano”, disse Julienne Stroeve, cientista sênior do National Snow and Ice Data Center à reportagem, acrescentando “é muito cedo para dizer se este é o novo normal ou não.”
Efeitos em cascata
Os bancos de gelo desempenham um papel vital. Embora não afete diretamente o aumento do nível do mar, pois já está flutuando no oceano, tem efeitos indiretos. Seu desaparecimento deixa as camadas de gelo e geleiras costeiras expostas às ondas e às águas quentes do oceano, tornando-as mais vulneráveis ao derretimento e quebra.
A falta de gelo marinho também pode ter impactos significativos na vida selvagem, incluindo o krill, do qual muitas das baleias da região se alimentam, e pinguins e focas que dependem do gelo marinho para alimentação e descanso.
De forma mais ampla, o gelo marinho da Antártica contribui para a regulação da temperatura do planeta, o que significa que seu desaparecimento pode ter efeitos em cascata muito além do continente.
O gelo do mar reflete a energia solar recebida de volta ao espaço, quando derrete, expõe as águas oceânicas mais escuras abaixo das quais absorvem a energia do sol.
Partes da Antártica vêm passando por mudanças alarmantes há algum tempo. A Península Antártica, uma cadeia esguia de montanhas geladas que se projeta do lado oeste do continente, é um dos lugares de aquecimento mais rápido no Hemisfério Sul.
No ano passado, cientistas disseram que a vasta geleira Thwaites da Antártica Ocidental – também conhecida como a “Geleira do Juízo Final” – estava “segurando-se por suas unhas” enquanto o planeta esquentava.
Os cientistas estimaram que o aumento global do nível do mar poderia aumentar em cerca de 3 metros se Thwaites colapsasse completamente, devastando comunidades costeiras em todo o mundo.
Scambos disse que o nível baixo recorde de gelo marinho deste inverno é um sinal muito alarmante.
“Em 2016, [o gelo marinho da Antártica] sofreu a primeira grande queda. Desde 2016, permaneceu baixo e agora o fundo caiu. Algo importante em uma grande parte do planeta está repentinamente se comportando de maneira diferente do que vimos nos últimos 45 anos”.
