Análise: balão “espião” chinês também sobrevoou pequenas ilhas indianas em 2022
Uma vista aérea de uma pequena praia tropical nas ilhas Andaman e Nicobar, na Índia. Foto: Getty Images
Por Rhea Mogul e Andrew Raine
Quando uma estranha esfera branca apareceu nos céus acima das ilhas Andaman e Nicobar em janeiro de 2022, ela rapidamente se tornou um ponto de discussão neste arquipélago no Oceano Índico onde vivem 430.000 pessoas.
Centenas de membros do público avistaram o estranho objeto, que parecia um pouco com uma lua cheia, e estavam ansiosos para especular sobre o que era, informou a mídia local. Mas o “balão de vigilância de alta altitude” não parecia estar no topo da lista de palpites de muitas pessoas.
Muitos sugeriram que era um balão meteorológico; outros, incluindo a agência de notícias local Andaman Sheekha, acharam que isso não fazia sentido, descartando a possibilidade com base na forma do objeto, altura e fotografias mostrando o que pareciam ser “oito painéis escuros” pendurados nele.
Alguns sugeriram que a espionagem poderia estar envolvida, mas isso também parecia uma explicação estranha.
Sob o título “Objeto Voador Não Identificado sobre a cidade de Port Blair desperta curiosidade e boato”, Sheekha fez uma pergunta: “Nesta era de satélites ultraavançados, quem usará um objeto voador para espionar?”
Questão no ar
Essa questão, dizem os especialistas, ganhou maior ressonância este mês, depois que os Estados Unidos derrubaram um suposto balão de vigilância chinês que passou dias sobre o território americano, incluindo aparentemente pairando sobre silos de mísseis nucleares em Montana.
Funcionários da inteligência dos EUA dizem que o balão – que a China insiste que era um dirigível civil de pesquisa meteorológica – fazia parte de um extenso programa de vigilância chinês executado na província insular de Hainan, que voou balões em pelo menos cinco continentes nos últimos anos.
Outros governos também levantaram preocupações. Logo depois que o balão foi avistado sobre os EUA, o Ministério das Relações Exteriores de Taiwan disse que o incidente “ não deve ser tolerado pela comunidade internacional civilizada ”, acrescentando que experimentou balões chineses sobrevoando seu território em setembro de 2021 e novamente em fevereiro de 2022.
Enquanto isso, o Japão disse que “ presume fortemente ” que três “objetos voadores em forma de balão” detectados em seu espaço aéreo entre novembro de 2019 e setembro de 2021 eram aeronaves de “reconhecimento não tripulado” pilotadas pela China.
Mas a Índia – que administra as ilhas Andaman e Nicobar – permaneceu visivelmente silenciosa, apesar das questões levantadas pela mídia indiana.
“O balão misterioso pairou sobre as ilhas Andaman e Nicobar durante exercícios militares de três forças”, relatou o India Today; “Balões espiões chineses, OVNIs provocam paranóia entre os países. A Índia deveria estar preocupada?” perguntou o jornal Live Mint.
“Relatórios sugerem que a Índia também foi alvo de balão chinês”, dizia a manchete do The Wire; “Um balão ‘espião’ chinês também bisbilhotou a Índia?” perguntou Firstpost.
A China, enquanto isso, nega veementemente a execução de um programa de vigilância de balões. Ele sustenta que o balão derrubado pelos EUA foi um balão meteorológico desviado do curso e também rejeitou as alegações de Tóquio.
Pequim disse que se opõe firmemente à “campanha de difamação do lado japonês contra a China” e disse que o Japão deveria “parar de seguir os EUA” ao se envolver em “especulação deliberada”.
“A China é um país responsável que cumpre rigorosamente o direito internacional e respeita a soberania e a integridade territorial de todos os países. (Nós) esperamos que todas as partes olhem para isso objetivamente”, disse o Ministério das Relações Exteriores da China em resposta a uma pergunta sobre se o país já havia usado balões para espionar a Índia.
Por que o silêncio?
Mas para muitos espectadores, o silêncio de Nova Delhi sobre o assunto foi tão desconcertante quanto o objeto em forma de balão foi para os leitores do Andaman Sheekha.
“Acho que o governo (indiano) está em silêncio sobre isso pelo simples fato de que (ele) não foi capaz de fazer nada a respeito”, disse Sushant Singh, membro sênior do think tank Center for Policy Research, com sede em Nova Délhi.
“Se dissermos que um balão espião foi encontrado sobre as ilhas Andaman e Nicobar, que são vistas como um grande bastião da soberania indiana, isso mostraria o governo sob uma luz muito ruim.”
A Índia ficará sob os holofotes internacionais este ano, pois sediará duas cúpulas de alto nível – o G20 e a Organização de Cooperação de Xangai – e está “desesperadamente ansiosa” para que tudo corra bem, disse Singh.
E com uma eleição geral no horizonte em 2024, seu líder Narendra Modi estará ansioso para parecer duro aos olhos dos eleitores que o levaram ao poder com uma bandeira do nacionalismo e uma promessa da futura grandeza da Índia.
Reconhecer que um OVNI – que pode ou não estar espionando – flutuou sobre um arquipélago que abriga uma presença militar indiana significativa comprometeria essa mensagem.
“Levantar a questão do balão” simplesmente não seria do interesse de Nova Délhi, concluiu Singh. “Como um governo nacionalista, destruiria e demoliria completamente sua imagem dentro do país.”
Mas Manoj Kewalramani, bolsista de estudos sobre a China na Takshashila Institution, na Índia, disse que o silêncio era simplesmente mais o estilo de Nova Délhi.
“Historicamente, a Índia nunca falou sobre essas questões”, disse ele. “Se os EUA informaram a Índia sobre o programa de espionagem chinês, a Índia terá muito cuidado com o que eles revelarem, para não manchar esse relacionamento.”
A reportagem procurou o governo indiano para comentar este artigo, mas não recebeu uma resposta.
Tribos isoladas e um porta-aviões inafundável
As ilhas Andaman e Nicobar podem parecer um alvo improvável para espionagem internacional.
O arquipélago remoto e sonolento na junção da Baía de Bengala e do Mar de Andaman fica a cerca de 160 quilômetros ao norte de Aceh, na Indonésia, e a mais de 2.900 quilômetros da capital indiana, Nova Délhi. Apenas algumas dezenas de suas mais de 500 ilhas são habitadas.
Há pouco comércio além das vilas de pescadores e, embora as praias arenosas e a rica biodiversidade tenham tornado algumas das ilhas populares entre os turistas, outras são tão remotas que abrigam tribos isoladas.
Em 2018, acredita-se que um missionário americano, John Allen Chau , tenha sido morto pela tribo Sentinela depois de chegar à Ilha Sentinela do Norte, na esperança de convertê-los ao cristianismo.
Em 2006, membros da mesma tribo mataram dois pescadores furtivos cujo barco naufragou em terra. Dois anos antes, um de seus membros foi fotografado atirando flechas em um helicóptero enviado para verificar seu bem-estar após o tsunami na Ásia. Grupos de proteção pediram ao público que respeite seu desejo de permanecer isolado.
Mas, por mais obscuras e remotas que essas ilhas possam ser, há razões pelas quais elas podem ser de interesse para agências de inteligência estrangeiras.
Como um importante posto avançado no Oceano Índico, as ilhas se unem à Baía de Bengala com o Indo-Pacífico mais amplo, através do Estreito de Malaca – uma das rotas comerciais mais movimentadas e importantes do mundo.
A localização também torna as ilhas um ativo militar estratégico para a Índia, e elas abrigam a única base integrada de três serviços (exército, marinha, força aérea) das forças armadas indianas.
Nos últimos anos, Nova Délhi fez grandes esforços para melhorar as perspectivas das ilhas como base militar, com Modi em 2019 revelando um plano de uma década para adicionar mais tropas, navios de guerra e aeronaves à sua frota existente.
“As ilhas são usadas para implantação militar e dominam a área”, disse Singh, do Center for Policy Research. “Vários líderes militares indianos descreveram as ilhas como um ‘porta-aviões inafundável’.”
No caso de um confronto militar entre a China e os EUA sobre Taiwan , disse Singh, “os EUA poderiam pedir à Índia o apoio das ilhas”.
“A Índia também tem sido muito protetora em relação às ilhas. Muito raramente eles permitiram que militares estrangeiros se exercitassem em terra nessas ilhas”, acrescentou.
Kewalramani, da Instituição Takshashila, disse que a China “gostaria de saber o que está acontecendo nas ilhas (Andaman e Nicobar)”.
No entanto, ele também disse que ainda não está claro “se eles fariam isso por meio de um balão e se um balão poderia coletar informações suficientes”.
O maior problema
Para muitos comentaristas, toda a saga é menos sobre o que pode ou não ter sido um balão de vigilância e mais sobre a reticência do governo Modi em se envolver em questões envolvendo a China por medo de desencadear uma crise diplomática antes das eleições indianas do ano que vem.
Embora possa haver alguns segredos militares delicados a serem descobertos nas ilhas Andaman e Nicobar, analistas sugerem que a verdadeira razão para os lábios apertados em Nova Delhi pode estar ligada ao que está acontecendo a milhares de quilômetros ao norte, ao longo dos 3.380 quilômetros de fronteira disputada com a China.
É aqui, no ar rarefeito e nas temperaturas congelantes do Himalaia, que as tropas dos dois vizinhos com armas nucleares se enfrentaram nos últimos anos, no que são lembretes surpreendentes da relação combustível da Índia e da China.
As tensões ao longo da fronteira de fator estão fervendo há mais de 60 anos e já se transformaram em guerra antes. Em 1962, um conflito de um mês terminou com uma vitória chinesa e a Índia perdendo milhares de quilômetros quadrados de território.
Mas raramente nos últimos anos essas tensões foram tão altas quanto agora. Desde que um confronto envolvendo combate corpo a corpo em 2020 custou a vida de pelo menos 20 soldados indianos e quatro chineses, ambos os lados enviaram milhares de soldados para a área, onde permanecem no que parece ser uma posição semipermanente.
“Todo o caráter da fronteira mudou em 2020. A China fez algo que não havia feito antes. Eles entraram em áreas ocupadas e se recusaram a se retirar”, disse o ex-tenente-general Rakesh Sharma, cujos mais de 40 anos no exército indiano incluiu uma passagem pelo comando do Corpo de Fogo e Fúria na área de Ladakh, na fronteira.
Agora há sinais de que as coisas podem estar esquentando mais uma vez, de acordo com Arzan Tarapore, pesquisador do Sul da Ásia no Walter H. Shorenstein Asia-Pacific Research Center da Universidade de Stanford.
Uma briga entre tropas dos dois lados em dezembro – o que o governo indiano caracterizou como uma “briga física” – foi “parte do ritmo constante da China construindo sua presença militar, afirmando seu controle sobre áreas disputadas e sondando as defesas indianas”, disse Tarapore.
“Foi apenas um episódio em uma série de episódios, e a Índia certamente deve esperar mais – e provavelmente maiores – tais investigações e incursões no futuro”, acrescentou.
Mantendo-se em silêncio
Com a questão da fronteira esquentando, analistas dizem que Modi enfrenta um difícil ato de equilíbrio diplomático.
Por um lado, ele precisa projetar uma imagem forte para os eleitores e mostrar que está disposto a resistir à pressão da China na fronteira.
Por outro lado, ele deve ter cuidado para evitar inflamar o relacionamento já tenso com Pequim, entrando na disputa da China com Washington sobre o balão abatido na costa leste dos EUA.
Uma leitura do silêncio da Índia pode ser a adoção da famosa máxima de política externa de Theodore Roosevelt de “Fale baixinho e carregue um bastão grande”.
Nova Délhi anunciou recentemente um aumento de 13% em seu orçamento anual de defesa para 5,94 trilhões de rúpias (US$ 72,6 bilhões) – que deve financiar, entre outras coisas, novas estradas de acesso e caças a jato ao longo da fronteira disputada.
Mas, como aconteceu com o OVNI em Andaman e Nicobars, os especialistas dizem que Nova Délhi às vezes dá a impressão de que quanto menos se falar sobre a fronteira, melhor.
Kenneth Juster, ex-embaixador dos EUA na Índia, disse ao canal de televisão indiano Times Now que Nova Délhi preferia que Washington não comentasse a agressão chinesa na fronteira com o Himalaia.
“A restrição em mencionar a China em qualquer comunicação EUA-Índia ou qualquer comunicação Quad vem da Índia, que está muito preocupada em não atingir a China no olho”, disse ele, referindo-se às discussões do Quadrilateral Security Dialogue – um diálogo estratégico liderado pelos EUA grupo que inclui Índia, Japão e Austrália e que Pequim está convencida de que visa conter a ascensão da China.
Modi evitou falar publicamente sobre a questão da fronteira, chegando a dizer ao vivo na televisão logo após os confrontos mortais de 2020 que “ninguém se intrometeu e nem ninguém está se intrometendo”.
“Ele quer que a crise desapareça. A reação dele é evitar falar sobre isso”, disse Singh, o analista. “A propaganda e as relações públicas levaram muitos indianos a acreditar que as coisas (na fronteira disputada) estão bem.”
Kewalramani, o especialista em China, disse que a Índia simplesmente prefere uma abordagem mais discreta ao se opor a Pequim, observando que reprimiu as empresas chinesas, inclusive proibindo alguns aplicativos chineses.
“Embora não haja grandes gestos, faz parte da cultura diplomática da Índia evitar a agressão”, disse ele.
O problema dessa abordagem, alertaram outros, era que ela corria o risco de fazer a Índia parecer fraca.
“Considerando que uma crise na fronteira ainda está em andamento e continua a assombrar a Índia e a China, o silêncio não é um bom presságio para a Índia”, disse Singh.
“Isso encoraja a China.”
About Author
