Como este astronauta da Nasa realizou o sonho de uma vítima do 11 de setembro

Quando Chandler “Chad” Keller era criança, ele sonhava em ser astronauta. Desde os seis anos de idade, Chad e seu pai, Richard Keller, lançavam foguetes em seu quintal.

Mas sua visão “era um pouco ruim”, de acordo com seu pai, então Chad se formou em engenharia aeroespacial na Universidade do Colorado em Boulder “para seguir esse sonho”. Depois de se formar, Chad começou a trabalhar na Boeing como especialista em propulsão, lançando satélites de comunicação para o Departamento de Defesa dos Estados Unidos e o Escritório de Reconhecimento Nacional.

Em setembro de 2001, Chad foi ao Pentágono para participar de reuniões de lançamento. Ele embarcou no voo 77 da American Airlines na manhã de uma terça-feira no Aeroporto Internacional Washington Dulles para voltar para Los Angeles. Tanto sua esposa — com quem estava casado há apenas 14 meses—, quanto seus pais, moravam na Califórnia. O voo decolou, deu uma volta e se chocou contra o Pentágono.

Chad tinha 29 anos quando morreu em 11 de setembro.

Por 20 anos, amigos e familiares cuidaram dos Kellers desde que perderam seu filho. Mas quando um estranho estendeu a mão para a família de Chad alguns anos atrás, ele lhes fez uma promessa. Juntos, eles poderiam realizar o sonho de Chad de ir para o espaço.

Richard Keller e o ex-astronauta da Nasa, Chris Cassidy, conversaram com a CNN para uma conversa exclusiva sobre a realização do sonho de Chad.

Do Afeganistão às estrelas

Antes de Chris Cassidy ser selecionado como astronauta da Nasa em 2004, ele era um SEAL da Marinha (força especial norte-americana que atua no mar, no ar e em terra). Antes do 11 de setembro, Cassidy havia assumido o comando de um pelotão chamado SEAL Team 3, que era responsável pelo envio de soldados para o Oriente Médio.

Sua equipe, que vinha treinando em conjunto há um ano e meio, planejava uma implantação de seis meses por volta de 22 de novembro, ou o Dia de Ação de Graças em 2001.

Quando “aquele dia terrível aconteceu, juntamos nossas coisas e partimos imediatamente”, disse Cassidy. A equipe seria enviada ao Kuwait e ao Afeganistão.

“Eu sabia que havia famílias que estavam sofrendo naquele dia e continuariam a sofrer”, disse Cassidy. Ele e seu pelotão usavam emblemas em seus uniformes em homenagem ao Departamento de Polícia de Nova York (NYPD, na sigla em inglês) e a outros socorristas.

Quando Cassidy voltou de sua segunda missão no Afeganistão, ele começou a treinar como astronauta. Ao longo de sua carreira na Nasa, Cassidy voou no ônibus espacial Endeavour em 2009 e passou duas rotações na Estação Espacial Internacional de março a setembro de 2013 e de abril a outubro de 2020. Ele completou 10 caminhadas espaciais.

Chad Keller estudou engenharia aeroespacial depois de sonhar com o espaço quando era criança / Cortesia da família Keller

“A beleza de voar para o espaço várias vezes é que a primeira vez é feita meio que somente para você. Mas as outras vezes você faz para os outros”, disse Cassidy. “Uma das coisas especiais sobre o voo espacial é que a Nasa nos permite carregar algumas lembranças para amigos, família, entes queridos e organizações que significam algo para nós.”

Durante sua primeira e segunda missões, essas lembranças pertenciam em grande parte a membros da família. Os itens precisavam ser pequenos — como fotos, joias e remendos ou broches.

“Para minha terceira missão, eu realmente queria dar essa experiência a outras pessoas”, disse Cassidy.

Antes de seu último voo espacial em 2020, Cassidy estendeu a mão para o National September 11 Memorial & Museum na cidade de Nova York. Embora Chad Keller estivesse ligado ao Pentágono, ele foi apresentado no museu, que inclui uma exposição rotativa destacando as histórias das vítimas do 11 de setembro. A história de Chad inclui seu profundo amor pelo espaço.

Cassidy sabia, naquele momento, que havia encontrado seu próximo companheiro de voo.

Depois de algum tempo…

Richard Keller estava viajando pela Flórida quando recebeu um telefonema inesperado de Cassidy.

Cassidy disse à família Keller que estava indo para o espaço e perguntou se o filho deles gostaria de dar uma volta. Os Keller disseram que não poderiam estar mais felizes em “deixá-lo viajar com um cara como Chris”.

“Esse é o tipo de pessoa de que precisamos neste mundo”, disse a família Keller.

Por meio de telefonemas e e-mails, eles contaram a Cassidy sobre seu filho e seus sonhos.

“Eu estava muito animado para falar com a família de Chad e deixá-los saber o que significava para mim trazer sua família, especificamente Chad, para a estação espacial e completar sua jornada”, disse Cassidy.

Quando Cassidy foi lançado para a estação espacial em abril de 2020, ele tinha 50 anos — a mesma idade que Chad teria em 2020, se ele tivesse vivido. Os Kellers assistiram ao lançamento, orando pela segurança de Cassidy, e eles estavam exultantes que seu filho, de alguma forma, iria com ele.

Itens pessoais da família Keller que foram para o espaço incluem uma das cartas de Chad, bem como o programa de seu memorial / Nasa

Cassidy carregava os distintivos de lançamento do Boeing de Chad, bem como dois broches da Universidade do Colorado, o programa de seu funeral e memorial, uma foto de Chad e sua esposa Lisa e uma carta, bem como algumas de suas cinzas. Cassidy também trouxe um pedaço de aço e pulseiras com mensagens de esperança do museu do 11 de setembro.

Durante seu tempo no espaço, Cassidy tirou fotos dos objetos que carregava consigo no observatório da estação espacial, que é chamado de cúpula. Suas janelas têm uma vista para o planeta Terra. Ele também forneceu mensagens positivas e de esperança a todos no planeta que enfrentam a pandemia da Covid-19.

Durante a semana, os astronautas estão ocupados com tarefas do dia-a-dia, mantendo a estação espacial e conduzindo centenas de experimentos. Mas, nos fins de semana, os astronautas podem se conectar com suas famílias por chamadas de vídeo — e se dedicar a outras pessoas. Capturar fotos perfeitas de objetos flutuantes na estação espacial é uma atividade incrivelmente difícil, mas foi significativo para Cassidy.

“Parei por um segundo para pensar um pouco sobre a história dos objetos que levei comigo”, disse Cassidy. “É meio especial pensar sobre a história, o caminho e a jornada que aquele objeto fez para sair das mãos em que estava para chegar nas minhas e, então, no espaço.”

“Foi um presente maravilhoso, e nós o apreciamos todos os dias”, disse Richard.

A família Keller tem uma história de 20 anos espalhando as cinzas de Chad onde ele esteve ou em lugares que ele desejava ir.

“Ter as suas cinzas indo para o espaço foi o topo do espectro. Esse é um lugar onde ele não tinha estado, mas era seu sonho”, disse Richard.

Marcando 20 anos

Desde então, Cassidy se aposentou como astronauta e agora está focado em seu trabalho como o novo presidente e CEO da National Medal of Honor Museum Foundation. Cassidy supervisionará a construção do Museu Nacional da Medalha de Honra e do Instituto de Liderança da Medalha de Honra em Arlington, Texas, e do Monumento Nacional da Medalha de Honra em Washington, DC.

Cassidy conta que levará suas experiências de voo espacial, bem como se conectará com famílias como os Kellers, para o resto de sua vida.

“O mundo seria um lugar melhor se cada ser humano tivesse cinco minutos para olhar pela janela da estação espacial”, disse Cassidy. “Isso me deixou mais grato por tudo o que a Terra nos oferece. Amizades, conexões e experiências compartilhadas são muito mais significativas para mim agora.”