A verdade, como muitas vezes acontece, era menos absurda do que muitos pensavam. Depois de semanas de conspirações frenéticas sobre o motivo pelo qual Kate Middleton, a princesa de Gales, não aparecia em público há tanto tempo, ela mesma revelou: Kate havia sido diagnosticada com câncer, estava nos estágios iniciais do tratamento e reservou um tempo para contar aos seus filhos.
Para Kate e sua família, os últimos três meses foram uma crise. Mas para outros, podem ter trazido oportunidades.
“Houve uma confusão de especulações, o que é um ótimo lugar se você é um ator estrangeiro e deseja se envolver”, disse Martin Innes, especialista em desinformação da Universidade de Cardiff, no País de Gales, à CNN. “É a situação ideal, realmente”.
Innes e a sua equipe de pesquisa associaram 45 contas de redes sociais que publicavam afirmações falsas sobre a princesa a uma campanha de desinformação afiliada ao Kremlin, que já vendeu conspirações sobre a guerra da Rússia na Ucrânia e sobre o presidente francês, Emmanuel Macron. O motivo de tais campanhas, disse Innes, é “desestabilizar” os antagonistas ocidentais da Rússia e “minar a confiança” nas suas instituições.
A relação do Reino Unido com a Rússia tem sido mista há muito tempo. Os britânicos têm tido prazer em prestar serviços – e receber bem a riqueza – dos oligarcas da antiga União Soviética, apesar das hostilidades entre Londres e Moscou. Um relatório parlamentar do Reino Unido de 2020 encontrou “muitas provas de interferência russa” nos seus processos democráticos, dizendo que a influência russa se tornou “o novo normal”.
Os especialistas de Cardiff conduzem um grande programa de pesquisa sobre desinformação desde 2018, mas começaram a investigar as conspirações de Kate Middleton depois de verem “padrões incomuns nos dados de tráfego” e “picos vindos do nada”.
“As contas não faziam postagens originais, mas respondiam a postagens sobre a história da princesa de Gales, introduzindo material sobre a guerra na Ucrânia ou celebrando a integridade das eleições russas”, disse Innes.
O padrão de comportamento foi reconhecido por sua equipe em um grupo de atores russos que já havia sido estudado antes.
O grupo é referido como “Doppelganger”, uma operação ligada ao Kremlin que tem como alvo o público nos Estados Unidos e na Europa, incluindo a Ucrânia. É uma empresa comercial contratada para realizar campanhas de desinformação, disse Innes. No final de 2022, a Meta, proprietária do Facebook e do Instagram, alertou que o Doppelganger estava imitando os principais meios de comunicação e criando artigos falsos.
A Meta disse que interrompeu o grupo, mas desde então as suas campanhas de desinformação se tornaram mais sofisticadas. Na semana passada, o Tesouro dos EUA sancionou dois russos e as suas empresas que se acredita fazerem parte do Doppelganger, acusando-os de gerir “uma extensa rede de mais de 60 websites” que alimentam a desinformação em nome do governo russo.
Algumas conspirações podem ser criadas novamente. No início deste mês, a Embaixada Britânica em Moscou foi forçada a negar rumores sobre o rei Charles III, que começaram a circular descontroladamente no Telegram e nos meios de comunicação russos.
Mas, muitas vezes o grupo procura fomentar histórias que já causam divisão. Os rumores sobre Kate foram particularmente fáceis de atingir pela campanha, disse Innes, porque grande parte do público ocidental já tinha uma “mentalidade” conspiratória.
Rasmus Kleis Nielsen, diretor do Instituto Reuters para o Estudo do Jornalismo na Universidade de Oxford, disse à CNN que as campanhas de desinformação “sempre abordam questões que são envolventes e divisivas, e que se prestam a fazer as pessoas questionarem a credibilidade e a confiabilidade das informações que elas veem”.
Mas quão eficaz a campanha pode ter sido, acrescentou, é outra questão: “De qualquer forma, a maioria das pessoas encontra muitas bobagens na internet e geralmente são bastante céticas em relação a tudo isso”.
Quando o Palácio de Kensington anunciou, em janeiro, que Kate tinha sido submetida a uma cirurgia abdominal, a reação inicial no Reino Unido foi mais de choque do que de suspeita. Mas, a cada semana que ela passava fora dos olhos do público, as especulações aumentavam ainda mais.
Mas a investigação amadora nas redes sociais só se transformou em conspiração total quando o palácio divulgou uma foto de Kate e dos seus três filhos no Dia das Mães. A foto, que deveria ter acabado com os boatos, em vez disso os alimentou. O público rapidamente notou várias discrepâncias na imagem, incluindo partes borrada no punho da manga e um zíper desalinhado.
Foto compartilhada pelo Palácio de Kensington com a Princesa de Gales e os três filhos que causou controvérsias por manipulação de imagem / Divulgação/Kensington Palace Em poucas horas, várias agências de notícias globais retiraram a imagem de circulação, citando preocupações de manipulação. Na manhã seguinte, Kate emitiu um pedido de desculpas: “Como muitos fotógrafos amadores, ocasionalmente faço experiências com edição”.
Anna George, que pesquisa desinformação online no Oxford Internet Institute, disse à CNN : “As campanhas de desinformação russas gostam de semear confusão sobre em quem confiar”, e sugeriu que o fiasco pode ter fornecido ao Kremlin motivos para acusar as instituições britânicas de espalharem notícias falsas.
O historiador de Yale, Timothy Snyder, há muito tempo argumenta que a forma do presidente russo, Vladimir Putin, manter o poder é através do “relativismo estratégico”. Incapaz ou sem vontade de melhorar o seu próprio país através da política interna, ele se contenta, em vez disso, em fazer com que outros países pareçam piores, reforçando a posição da Rússia ao enfraquecer outros.
O Ministério das Relações Exteriores da Rússia aproveitou a gafe com a fotografia de Kate, dizendo que os meios de comunicação britânicos e o sistema político tinham se “fundido” para criar “um ecossistema de mentiras”.
Em uma declaração sarcástica, o ministério disse que a ausência prolongada da princesa da vida pública “mais uma vez destacou a natureza podre do establishment político britânico, com base no seu desejo de controlar completamente a opinião pública… através da manipulação das mídias e de notícias falsas”.
Nos dias seguintes à foto do Dia das Mães, Kate foi vista com o marido, o príncipe William, em uma loja rural em Windsor, perto de sua casa, no dia 19 de março.
Kate Middleton é vista saindo de mercado rural em Windsor, ao lado do marido, príncipe William segundo o The Sun / REUTERS Innes disse que ele e seus pesquisadores viram uma súbita onda de atividade no mesmo dia – principalmente no X, antigo Twitter – de uma forma que ele disse ser “absolutamente consistente com o Doppelganger”. Todas as contas identificadas por sua equipe tinham nomes semelhantes, foram criadas ao mesmo tempo, tinham poucos seguidores e agiam de forma coordenada, disse ele.
“Todas as 45 contas tinham essa convenção de nomenclatura iniciando com a letra A ou com a letra B, como ‘Aardvark56’”, disse ele, o que era “suficiente para validar a afirmação de que sabemos quem está por trás disso”.
O momento das conspirações de Kate também foi propício para o Kremlin – precisamente no momento em que Putin assegurava um quinto mandato no poder, em uma eleição encenada e desprovida de oposição credível. Os bots, disse Innes, acumularam postagens sobre a saúde de Kate com comentários falando sobre a legitimidade do voto russo.
Uma conspiração que atingiu o coração do establishment britânico, em um momento benéfico para a Rússia, criou uma “zona perfeita” para os atores ligados ao Kremlin, disse Innes.
“Taticamente, o que eles estavam tentando fazer era levar as suas mensagens sobre as eleições russas e a Ucrânia para a ecosfera das mídias ocidentais. Mas a razão pela qual essa história foi tão boa para eles foi porque lhes permitiu atingir o seu objetivo estratégico, desestabilizar o Reino Unido e os seus aliados ocidentais”.
